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May 25, 2023

誰にも見つからない失われた核爆弾

Era una tranquilla mattina d’inverno nel mezzo della Guerra Fredda. 17 gennaio,

それは冷戦真っ只中の穏やかな冬の朝でした。

1966 年 1 月 17 日、午前 10 時 30 分頃、スペインのエビ漁師は、空から形の悪い白い小包が落ちてきて、アルボラン海に向かって音もなく滑空するのを目撃しました。 その下には何かがぶら下がっていましたが、それが何であるかはわかりませんでした。 その後、波の下に滑り落ちました。

同時に、近くの漁村パロマレスでは、地元の人々が同じ空を見上げて、まったく異なる光景を目撃しました - 2 つの巨大な火の玉が彼らに向かって突進するのです。 数秒以内に、眠そうな田舎の田園風景は打ち砕かれた。 建物が揺れた。 地面に向かってスライスされた破片。 体の一部が地面に落ちました。

この記事は、BBC Future の「2022 年のベスト」コレクションの一部であり、過去 12 か月間のお気に入りの記事の一部をお届けします。 ここで私たちのおすすめをさらにご覧ください。

数週間後、フィリップ・マイヤーズは、原始的な電子メールを送受信できるテレプリンターを介してメッセージを受け取りました。 当時、彼はシチリア島東部にあるシゴネッラ海軍航空施設で爆弾処理職員として働いていた。 彼は、スペインで極秘の緊急事態が発生したため、数日以内にスペインに報告しなければならないと言われた。

しかし、この任務は軍が期待していたほど秘密裏なものではなかった。 「呼ばれたのは驚くことではありませんでした」とマイヤーズ氏は言う。 一般の人たちも何が起こっているのかを知っていました。 その夜のディナーパーティーに彼が出席し、謎めいた旅行を発表したとき、その意図された機密性は冗談のようなものになった。 「ちょっと恥ずかしかったです」とマイヤーズは言う。 「秘密にするはずだったのに、なぜ行くのか友達に言われてしまいました。」

何週間にもわたって、世界中の新聞は、2機の米軍機が空中で衝突し、4発のB28熱核爆弾がパロマア全域に飛散したという恐ろしい事故の噂を報じていた。 3匹はすぐに陸上で回収されたが、1匹は南東の輝く青い広がりの中に消え、近くの地中海の海底に失われた。 現在、1,100,000トンのTNTの爆発力を持つ1.1メガトンの弾頭とともに、その発見のための捜索が始まった。

パロマレスで紛失した爆弾により、7 ポンド (3.2 kg) のプルトニウムが野生に飛散した (クレジット: Getty Images)

未知の番号

実際、核兵器が置き忘れられたのはパロマレス事件だけではない。 1950 年以来、地球を平らにする破滅的破壊装置に関連した、いわゆる「折れた矢」事故が少なくとも 32 件発生しています。多くの場合、武器は誤って投下されたり、緊急時に投棄され、その後回収されました。 しかし、米国の爆弾3発が完全に行方不明になり、今日に至るまで地球上の沼地、野原、海洋に潜んでいます。

カリフォルニア州ジェームズ・マーティン不拡散研究センターの東アジア不拡散プログラム責任者のジェフリー・ルイス氏は、「われわれは米国の事例についてほとんど知っている」と語る。 同氏は、米国国防総省が作成した概要が1980年代に機密解除されて初めて完全なリストが明らかになったと説明している。

多くは冷戦時代に起きた。この国はソビエト連邦との相互確証破壊（MAD）の崖っぷちでよろめき、その結果、1960年から1968年まで核兵器を搭載した航空機を常に上空に待機させた。クロムドーム。

「私たちは他の国のことをあまり知りません。イギリスやフランス、ロシアや中国については何も知りません」とルイス氏は言う。 「したがって、完全な会計処理のようなものは存在しないと思います。」

ソ連の核関連の過去は特に曖昧で、1986年の時点で4万5000発の核兵器を備蓄していた。同国が核爆弾を紛失し、未だ回収されていない事例は知られているが、米国の事件とは異なり、それらはすべて潜水艦で起きた。アクセスできない場合でも、その場所はわかっています。

一つは1970年4月8日、大西洋北東部の海岸沖にある危険な海域であるビスケー湾に潜水中のソ連のK-8原子力潜水艦の空調システムから火災が広がり始めたときに始まった。スペインとフランスにまたがるこの地域は、激しい嵐で有名で、多くの船舶が沈没しています。 この船には 4 本の核魚雷が搭載されており、すぐに沈没したとき、放射性物質を積んだ貨物も一緒に持ち去られました。

しかし、これらの失われた船は、常に元の場所にあったわけではありません。 1968年、ソ連のK-129が3発の核ミサイルとともにハワイ北西の太平洋に謎の沈没を起こした。 米国はすぐにそれを知り、この核賞品を取り戻すための秘密の試みを開始することを決定したが、「それ自体が本当にかなりクレイジーな話だった」とルイスは言う。

現在、米国の核防衛は陸上配備の大陸間弾道ミサイル（ICBM）、爆撃機、弾道ミサイル潜水艦（SSBN）で構成されている（クレジット：Getty Images）

パイロットや映画監督など幅広い活動で有名な風変わりなアメリカの億万長者ハワード・ヒューズは、深海採掘に興味を持っているふりをした。 「しかし実際には、それは深海採掘ではなく、海底まで潜って潜水艦をつかみ、引き上げることができるこの巨大な爪を構築する取り組みでした」とルイス氏は言う。 これはプロジェクト アゾリアンでしたが、残念ながらうまくいきませんでした。 潜水艦は引き上げ中に分解した。

「そして、それらの核兵器は再び海底に落ちたでしょう」とルイスは言う。 武器は錆びた墓の中に閉じ込められたまま、今日までそこに残っていると考える人もいるが、最終的には回収されたと考える人もいる。

時折、米国が紛失した核兵器の一部が発見されたとの報告がある。

1998 年に遡ると、退役軍人とそのパートナーは、1958 年にジョージア州ティビー島近くに投下された爆弾を発見するという突然の決意に囚われていました。彼らは、最初に爆弾を紛失したパイロットと、爆弾を捜索した人々にインタビューしました。何十年も前に、大西洋の近くの湾であるワッソー湾に検索を絞り込みました。 何年もの間、この異端児二人はボートでその地域を捜索し、放射線量の明らかなスパイクを検出するためにガイガーカウンターを追いかけました。

そしてある日、パイロットが説明したまさにその場所に、他の場所の10倍のレベルの放射線が放出されたパッチが現れました。 政府は直ちに調査チームを派遣した。 しかし残念なことに、それは核兵器ではありませんでした。 この異常は、海底の鉱物から自然に発生する放射線によるものでした。

したがって、今のところ、米国の失われた 3 つの水爆、そして少なくともソ連の魚雷の数は海洋に属し、核戦争の危険性の記念碑として保存されていますが、ほとんど忘れ去られています。 なぜこれらの不正な武器がまだ見つかっていないのでしょうか? 爆発する危険性はありますか? そして、それらを取り戻すことはできるのでしょうか？

覆われた物体

マイヤーズさんがようやくパロマレス（1966年にB52爆撃機が墜落したスペインの村）に到着したとき、当局はまだ行方不明の核爆弾を探していた。 彼のチームは毎晩、凍てつく湿気の多い村のテントで寝た。 「まるでイギリスの冬のようでした」と彼は言う。 日中は彼らはほとんど何もせず、ただの待ちのゲームだった。

「これは軍事の標準的なことだ。急いで待ってください」とマイヤーズ氏は言う。 「私たちは急いで駆けつけなければなりませんでしたが、その後 2 週間は何もしませんでした。そしてその後、海底探査は非常に本格的になりました。」

パロマレス爆弾を投下したとき、潜水艇アルビンは深海に引きずり込まれそうになった（クレジット：Getty Images）

捜索チームは 2 つの独創的な発明の協力を求めました。 1 つは、長老派教会の牧師からアマチュア数学者に転身した人物によって発明された 18 世紀のあいまいな定理で、人々が過去の出来事に関する情報を利用して、その出来事が再び起こる確率を計算するのに役立ちます。 彼らは、この「ベイズ推論」の技術を使用して、爆弾を探す場所を決定し、可能な限り最も効率的な方法で捜索し、発見の可能性を最大化するのに役立ちました。

2番目は、前例のない深さまで潜ることができる最新鋭の深海潜水艦「アルビン」です。 丸っこいホオジロザメのように、毎日、腹部に人間の乗組員を抱えて紺碧の地中海の海に降り立ち、目視で狩りを始めた。

何？ マーク 15 熱核爆弾 1 発。 どこ？ ジョージア州ティビー島。 いつ？ 1958 年 2 月 5 日。どうやって？ より安全に着陸するために飛行機の重量を減らすために投棄されました。

何？ B43 熱核爆弾 1 発。 どこ？ フィリピン海。 いつ？ 1965年12月5日。どうやって？ 爆撃機、パイロット、核兵器が輸送船の側面から滑り落ち、二度と見られることはなかった。

何？ B28FI 熱核爆弾 1 基、第 2 段。 どこ？ グリーンランドのトゥーレ空軍基地。 いつ？ 1968 年 5 月 22 日。どうやって? 客室火災により乗組員は脱出を余儀なくされ、飛行機は核搭載物を積んだまま墜落した。

1966 年 3 月 1 日、小さな潜水艦はついに何かを発見しました。それは、爆弾が最初に海底に落ちたときにできた軌跡でした。 その後の画像で、不気味な光景が明らかになった――亡霊のような覆いに覆われた、行方不明の核兵器の丸い先端――落下時に部分的に展開した白いパラシュートが貴重な積荷に絡まっていた。 この危険な金属のチューブは、どういうわけかハロウィーンのベッドシーツを着た仮装をした人に似ていました。

しかし、闘いは終わっていませんでした。 さて、マイヤーズの仕事は、この爆弾を深さ 869 メートル (2,850 フィート) の海底から取り除く方法を考えることだった。 彼らは、数千フィートの頑丈なナイロンロープと金属製のフックから一種の釣り糸を即興で作りました。アイデアは、装置に掛けて、ダイバーが潜れるほど水面に近づくまで引き上げるというものでした。より確実に固定します。 「それが計画だった。うまくいかなかった」とマイヤーズ氏は言う。

「すべては非常に意図的に、慎重かつゆっくりと行われました」とマイヤーズ氏は言う。 「だから、私たちはただ様子を待っていました…私たちは心配していて、問題が起きたら次に何をするか知りたかったのです。」 彼らは核爆弾をなんとか引っ掛けて水中から引き上げ始めた。 災害が起こったとき、彼らはそれを底から持ち上げていました。 海底での眠りから復活したパラシュートは、突然得意なこと、つまり積荷の速度を落とし、動きにくくすることを始めた。

USSタイコンデロガの側面で失われた爆弾は、日本の沖縄の海岸から50マイル（80km）の沖合にあると考えられている（クレジット：Alamy）

「パラシュートは水中でも陸上と同じように機能することをご存知ですか?」 マイヤーズ氏は言う。 最終的には、パラシュートがロープとフックを強く引っ張ったため、簡単に折れて、核爆弾がゆっくりと下に向かって滑り落ちました。 今回は前回よりさらに奥深い内容になりました。 （小さなアルビンは、人間の乗組員とともに、巻き込まれて底に落ちてしまうのをかろうじて避けました。）

マイヤーズさんは打ちのめされた。 「非常に残念でした」と彼は言う。 爆弾へのアクセスがかつてないほど困難になったため、彼の即席の索敵では爆弾をキャッチするのに十分な長さは得られず、その任務は別のボートに乗った別のチームに引き渡された。

1か月後、彼らは別の種類のロボット潜水艦（ケーブル制御の水中飛行体）を使用して、パラシュートで爆弾を直接掴み、引き上げた。 筐体内でずれていたため、側面にある特別なポートを介して通常の方法で武装を解除することはできず、驚くべきことに警察官が代わりに核兵器に切り込みを入れなければならなかった。 「水爆に穴を開けるのは、かなり神経をすり減らす作業だったでしょう」とマイヤーズ氏は言う。 「しかし、彼らはそれをやり遂げた。彼らにはその準備ができていたのだ。」

泥沼の謎

残念なことに、現在も残っている 3 つの紛失した爆弾は、回収努力のような成功を収めることができませんでした。 しかし、それらが核爆発を引き起こすリスクは低いと考えられています。

その理由を理解するには、核爆弾がどのように機能するかを調べることが役立ちます。

1905 年 9 月、アルバート アインシュタインは科学論文のページに万年筆を置き、世界で最も有名な方程式となるアイデアを書き留めました。 E = mc2、またはエネルギーは物体の質量に光速の 2 乗を乗じたものに等しい。 それは、世界を構成する各原子がエネルギーに交換でき、またその逆も可能であることを意味します。 これを行う方法を見つけることができれば、エネルギーの放出は非常に爆発的であり、それが太陽に電力を供給することになります。

34 年後、アインシュタインはフランクリン ルーズベルト米国大統領に手紙を書き、ナチスが彼の理論を兵器に転用しようとしていると警告しました。その後のことは歴史です。 マンハッタン計画は急速に形成され、1945 年に米国は最初の核兵器を投下しました。

マーシャル諸島のビキニ環礁での水中核爆発により、水と放射性物質の破片からなる低く平らなキノコ雲が発生した（クレジット：Getty Images）

日本の都市である広島と、その数日後には長崎に使用された爆弾は、元来の原子爆弾でした。 これらには、高エネルギーの素粒子（中性子）が大きく安定した放射性元素に砕かれる核「分裂」が含まれていました。 その後、これらは不安定になり、より小さな要素に分解または「分割」されます。 この反応は膨大な量のエネルギーとさらに多くの中性子を放出し、他の原子を順番に分裂させ、最終的に大規模な暴走連鎖反応が発生します。 初めて実験が行われたとき、科学者たちは反応が止まるかどうか確信が持てず、世界が滅亡する可能性が非常に現実的であると考えました。 （人類を滅ぼす可能性のある瞬間について詳しく読んでください。）

核分裂を達成するために、原子爆弾には通常、ウラン 235 などの放射性物質の中空の「弾丸」を発射してさらなるウラン 235 を生成する銃のような装置が必要でした。あるいは、従来の爆薬を使用してプルトニウム 239 の原子を圧縮して爆発を引き起こしました。臨界量に達すると中性子が発射され、核分裂連鎖反応が引き起こされます。 広島と長崎では、これらの初期の兵器が数マイルにわたって土地を平らにし、何十万人もの人々を殺害し、その中には爆風地帯で蒸発した人もいれば、数日、数ヶ月、数年後に放射線火傷や病気で亡くなった人もいた。

次世代核兵器（世界中で失われた核兵器の大部分が行方不明になった1950年代と60年代に使用された種類）は、数千倍も強力でした。 ソ連が実験した1発の爆弾は最大57メガトンに達したが、1950年代に米国がビキニ環礁で実験した爆弾は最大15メガトンに達した。 これらは熱核爆弾、または水素爆弾であり、二次核反応を伴いました。

まず、原爆の場合と同様に通常の核分裂ステップがあり、これにより驚異的な量のエネルギーが放出されます。 これにより、今度は水素の同位体である重水素 (重水素) と三重水素 (放射性水素) が含まれる 2 番目の核が点火され、それらが衝突して融合してヘリウムと 1 つの自由中性子を形成するときにさらに多くのエネルギーが放出されます。

このシステムには、多くの安全装置を搭載する余地が残されていました。

失われたティビー島の爆弾を手に入れましょう。それは今もワッソー海峡のどこかのシルトの中に眠っています。 1958 年 2 月 5 日、この 7,600 ポンド (3,400 kg) のマーク 15 熱核兵器が B-47 爆撃機に搭載され、その爆撃機は別の B-47 と合流して長期訓練任務に就こうとしていた。 そのアイデアは、モスクワの代わりに米国のバージニア州ラドフォードの町を置き換えて、ソ連への攻撃をシミュレートすることでした。 パイロットたちはフロリダを出発し、重火器を搭載して一度に何時間も飛行できる能力をテストするために、目標に向かう道を縦横に走った。

核カプセルが挿入されたままの状態で無傷であれば、ティビー島の近くに潜む爆弾は最大1.7メガトンのTNT火薬を爆発的に放出できる可能性がある（クレジット：Getty Images）

すべてはうまくいきましたが、基地に戻る途中、飛行機はサウスカロライナで別の訓練任務に遭遇しました。 このグループの計画はB-47の1機を迎撃することであったが、手違いがあり、核兵器を搭載した2機目を発見できなかった。 その後の墜落で、核爆弾を搭載したB-47が損傷した。

パイロットは核爆弾を水中に投下し、緊急着陸することを決定した。 爆弾はティビー島沖の高度 30,000 フィート (9,144 メートル) に投下されましたが、この衝撃でさえ爆発しませんでした。 実際、驚くべきことに、32件の折れた矢の事故では、いずれも核部品の爆発につながったことはありませんが、2件では広範囲が放射性物質で汚染されました。

この幸運な脱出の考えられる要因の 1 つは、核分裂反応に必要な核物質を兵器自体から分離しておくシステムです。 カプセルまたは「チップ」（この場合はプルトニウムで構成）は、必要になった最後の瞬間に兵器に追加することができます。 これは、兵器が搭載されているときに通常の爆発物が爆発したとしても、放射性物質は実際に原子を分裂させるほど熱くならないことを意味した。

ルイス氏はまた、タイビー爆弾が空から海まで長い旅をしたにもかかわらず、後者が衝撃を和らげてくれたと指摘している。これは宇宙カプセルが通常、陸地に降下するのではなく「スプラッシュダウン」着陸するのと同じ理由である。

その後の爆弾には、核装置が作動せずに爆発しないことを確認する方法である「一点安全」などの機能も組み込まれていました。 これらの兵器では、爆弾内の通常の爆発物が爆発する可能性がありますが、放射性物質は圧縮される前に絞り出されるため、放射性物質は爆発しません。 「爆発物が爆発した場合、不均一な形で爆発することが望まれます。それが目的でない場合は、プルトニウムが噴出するような形にしたいと考えます」とルイス氏は言う。

偶然にも、非常に多くの安全機能を備えることは非常に必要ですが、それは主にそれらが常に機能するとは限らないためです。 1961年に起きた事件では、B-52がノースカロライナ州ゴールズボロ上空を飛行中に破裂し、2発の核兵器が地上に投下された。 1機はパラシュートの展開に成功したため比較的無傷だったが、後の検査で4つの安全装置のうち3つが故障していたことが判明した。

最終的に、パロマレス爆弾はロボット潜水艦によって直接回収されました (クレジット: Getty Images)

1963年の機密解除された文書の中で、当時の米国国防長官はこの事件を「ほんのわずかな偶然、文字通り2本の電線が交差しなかったことにより、核爆発が回避された」事例と要約した。

もう一発の核爆弾は地面に自然落下し、そこでバラバラになって野原に埋め込まれた。 ほとんどの部品は回収されたが、ウランを含む部品の1つは50フィート（15メートル）以上の泥の下に埋もれたままだ。 米空軍は人々が掘削するのを阻止するために周囲の土地を購入した。

いくつかの事件は非常に不可解で、ほとんど作り話のように聞こえます。 おそらく最も異常な出来事の一つは、1965 年に USS タイコンデロガでの訓練が大失敗に終わったときに起こりました。A4E スカイホークは、B-43 核爆弾を積まれたまま飛行機のエレベーターまで転がされていました。 それはスローモーションで見る大惨事だった。甲板上の乗組員は飛行機が転落しそうであることにすぐに気づき、パイロットにブレーキをかけるよう手を振った。 悲しいことに、彼は彼らを見ることができず、若い中尉、飛行機、武器はフィリピン海に消えました。 彼らは今日に至るまで、日本の島の近くの水深 16,000 フィート (4,900 m) の下に生息しています。

混乱した写真

10週間近くの捜索にもかかわらず、ティビー島爆弾は1958年4月16日に回復不能な紛失となったと宣言された。爆弾を投下したパイロットが書いた受領書によると、兵器にはカプセルが入っていなかった。訓練前に追加されたものではなかった。エクササイズ。 しかし、これは正しくないのではないかと懸念する人もいます。 1966年、当時の国防長官補佐官は、この爆弾が「完成した」、つまりプルトニウムの核が含まれていると説明する書簡を書いた。 これが本当であれば、マーク 15 は依然として完全な熱核爆発を引き起こす可能性があります。

現在、爆弾は海底の5～15フィート（1.5～4.6メートル）の沈泥の下にあると考えられている。 2001年に発表されたこの兵器に関する最終報告書で、空軍核兵器・拡散防止局は、もし内部の従来型爆発物がまだ無傷であれば、人員と環境に「重大な爆発の危険」をもたらす可能性があるため、使用しない方がよいと結論付けた。回復の試みによってさえ妨げられます。

しかし、核兵器は水中で爆発する可能性があるのでしょうか?

ベイカーテスト中に沈没した船は現在、海洋生物の楽園となっている (クレジット: Getty Images)

たまたま、それは可能です。 1946 年 7 月 25 日、米国はビキニ環礁で原子爆弾を爆発させました。ビキニ環礁は、ターコイズブルーのサンゴ礁とその向こうに広がる深い青色の太平洋に囲まれた、絵はがきのような熱帯の島々です。 彼らは豚やネズミを満載した船の90フィート（27メートル）下に装置を吊り下げ、発射した。 数隻の船が即座に沈没し、動物の大多数が最初の爆発またはその後の放射能中毒により死亡した。 その日の印象的な画像の 1 つは、ヤシの木に囲まれたビーチの前に、巨大な白いキノコ雲が異星人の気象形成のように立ち上っている様子を示しています。

この実験やその他の実験の結果、列島は非常に放射能が高くなったので、写真乾板上でプランクトンが光った。 そこは今日に至るまで汚染されており、かつてそこに住んでいた人々は二度と戻ることができませんでしたが、チェルノブイリと同様に野生動物のオアシスとなっています。

永久的な損失

ルイスは、行方不明の核爆弾 3 個が見つかる可能性は低いと考えています。 これは、部分的には、最初にそれらが見つからなかったのと同じ理由によるものです。

1 つは、通常は視覚的な検索によって位置を特定することですが、これは非常に困難です。

飛行機が海に墜落すると、何が起こったのかを解明しようとしている当局によって、数日または数週間後にブラックボックスが発見されることがよくあります。 このことは、現代の技術を使えば、この広大な水域でそのような物体を見つけるのは簡単であるという印象を与えるかもしれません。 しかし、彼らにはこのプロセスを助ける秘密があります。それは、繰り返しの電子パルスで捜索チームを彼らの方向に誘導する「水中位置ビーコン」です。

失われた核兵器にはそのような装備は付いていませんでした。 その代わりに、チームは捜索エリアを絞り込み、海を少しずつ探索する必要があります。これは人間のダイバーまたは潜水艦を必要とする、退屈で非効率なプロセスです。

代替案は、退役軍人デレク・デュークがタイビー爆弾の捜索で行ったように、放射線のスパイクを探すことだろう。 しかし、これは非常に難しいことでもあります。核爆弾は実際にはそれほど放射性物質ではないためです。

「それらは、それを扱う人にとって放射能の脅威にならないように設計されています」とルイス氏は言う。 「つまり、それらは放射性の痕跡を持っていますが、それはあまり重要ではありません。かなり近くになければなりません。」

マーク45魚雷2発で沈没した原子力潜水艦スコーピオンは54年間も海中にあった（クレジット：Getty Images）

1989 年、別のソ連の原子力潜水艦 K-278 コムソモレツがノルウェー沖のバレンツ海で沈没しました。 K-8 と同様に原子力を搭載しており、当時は核魚雷を 2 本搭載していました。 何十年もの間、その難破船は北極海の水深1.7km（1マイル）の下に横たわっていた。

しかし、2019年に科学者たちが同船を訪問し、その換気パイプから採取された水サンプルには、海水中に通常予想されるよりも最大10万倍も高い放射線レベルが含まれていることが明らかになった。 ただし、これは異常です。 おそらく墜落時の破裂により、核魚雷ではなく原子炉からの放射性元素がこの通気孔から漏れ出ていると考えられています。 パイプからわずか0.5メートル（1.6フィート）離れたところでは、同位体は非常に希釈されており、放射線レベルは正常であった。

ルイスにとって、失われた核兵器の魅力は、それが現在もたらしている潜在的なリスクではなく、それが象徴するもの、つまり、危険な発明を安全​​に扱うための一見洗練されたシステムの脆弱さです。

「私たちは、核兵器を扱う人々は、私たちが知っている他のすべての人々とは何らかの形で異なり、間違いが少なく、何らかの形で賢いのではないかという幻想を抱いていると思います。しかし現実には、私たちが核を扱わなければならない組織は、武器も他のすべての人間の組織と同じです。彼らは間違いを犯します。彼らは不完全です」とルイスは言います。

投下されたすべての核爆弾が最終的に回収されたパロマレでさえ、土地は依然として通常の爆発物で爆発した2発の放射能で汚染されている。 土の表面を樽にかき込むなどの初期の除染活動に協力した米軍関係者の中には、その後、関連性があると考えられる謎の癌を発症した人もいる。 2020年、多くの生存者が退役軍人省長官に対して集団訴訟を起こしたが、原告の多くは現在70代後半から80代となっている。

一方、地元コミュニティは数十年にわたり、より徹底的な清掃を求める運動を続けている。 パロマレスは「ヨーロッパで最も放射性物質の多い町」と呼ばれており、地元の環境保護活動家らは現在、この地域にホリデーリゾートを建設する英国企業の計画に抗議している。

紛失したパロマレス爆弾は薬莢内でずれていたため、不活性化するのは危険だった（クレジット：Alamy）

ルイス氏は、冷戦中に起きたような損失が再び起こる可能性は低いと確信している。その主な理由は、クロム・ドーム作戦が1968年に終了し、核爆弾を積んだ飛行機が定期的な訓練で飛び回っていないからだ。 「航空警報は、私たちにとって明白な理由で終了しました」と彼は言います。 「最終的には危険すぎるという判断が下されました。」

もちろん、この進歩の例外は原子力潜水艦であり、現在でもニアミスが発生しています。 米国は現在14隻の弾道ミサイル潜水艦（SSBN）を運用しており、フランスと英国はそれぞれ4隻ずつ運用している。

核抑止力として機能するには、これらの潜水艦は海上での活動中に探知されないようにする必要があり、これは潜水艦がどこにいるかを知るために地上に信号を送信できないことを意味します。 代わりに、主に慣性によって航行する必要があります。基本的に、乗組員はジャイロスコープを備えた機械を頼りに、潜水艦が最後にどこにいたのか、どの方向に向かっていたのか、どのくらいの速度で移動していたのかに基づいて、常に潜水艦の位置を計算します。 この潜在的に不正確なシステムは、2018 年にイギリスの SSBN がフェリーに衝突しそうになった事故を含め、多くの事故を引き起こしました。

核兵器が失われた時代はまだ終わっていないかもしれません。

*この記事は 2022 年 8 月 5 日に更新されました。元のバージョンでは、アゾリアン計画にはソ連の K-8 潜水艦が関与していることが示唆されていました。 代わりにそれはソ連のK-129潜水艦でした。 この記事は8月15日に再度更新されました。 元のバージョンでは、ソ連の K-129 潜水艦が 1974 年に沈没したと記載されていましたが、これは船が回収された日でした。

*ザリア・ゴーヴェットはBBCフューチャーの上級ジャーナリストであり、ツイートしています@ZariaGorvett

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