スタンフォード研究所の電気事故で連邦捜査が開始

Il laboratorio di fisica high-tech dell'Università di Stanford

スタンフォード大学のハイテク物理学研究室は、連邦当局が12月下旬に研究員1名が負傷して入院した事故の調査を開始して以来、部分的に閉鎖されている。

12月27日の電気爆発は、米国エネルギー省の後援の下で運営されているが、スタンフォード大学が管理・運営しているSLAC国立加速器研究所で起きた。この研究室はキャンパス近くの数百エーカーの敷地にあり、化学、生物学、天体物理学などの科学を専門とする 1,600 人の職員が働いています。

ザ・スタンダードが入手した内部メモと公的記録の調査で、研究所全体の閉鎖に先立ち、他の事故や職場の安全上の懸念があったことが判明した。 12月の事件は、電気技師が重度の火傷を負った2004年の別の悪名高い電気事故を思い出させるもので、エネルギー省（DOE）の調査官らはSLACが他の研究室と競争できるように粒子加速器の稼働を維持するために安全違反を日常的に見逃していたと非難した。

この冬の事故は、研究室がリニアックコヒーレント光源と呼ばれるX線レーザーをアップグレードするというDOEからの要件を満たそうとしているときに発生した。スタンフォード大学は10月、「世界クラスの発見マシン」とされるこのプロジェクトの運営に関する5年間の30億ドルの契約を獲得した。

この事件の調査は進行中であり、DOEはその調査結果は公表されると述べた。

同省報道官のチャド・スミス氏は、「最初の研究所全体の一時停止の後、研究所が事件に関する事実の収集を続けているため、SLACでの電気活動の一部は保留されたままであり、DOEは研究所とは独立して調査している」と述べた。

DOEの発生報告処理システムが発行した報告書によると、入院中の電気技師は身元不明だが、研究室の電力を遮断する作業員の一員として作業中に高電圧アークに遭遇した。

電気アークの音を聞いた同僚たちは現場に駆けつけ、911番と研究所の緊急対応チームに通報した。

DOEの通知は、電気技師が回路の間違った部分を作業していたと述べ、事故の責任の一部を電気技師に負わせているようだ。「さらに、負傷した作業員は、事件当時、必要とされる感電危険およびアークフラッシュ危険（個人用保護具）を着用していなかった」と同省は通知の中で述べた。

作業員の負傷により、研究所は調査を進めるためにすべての高電圧作業を停止し、7つの建物への電力を遮断したと研究所所長のチー・チャン・カオ氏は書簡の中で職員に語った。

花王氏は「この事件のニュースは不安を抱かせており、多くの皆さんが疑問を抱いているかもしれないが、現時点では負傷した従業員のプライバシーを尊重していただきますようお願いいたします」と書いた。「私たちは従業員とその家族、同僚に思いを馳せ、早く完全な回復を願っています。」

しかし、それ以前にもいくつかの事件が報告されていた。

職場の健康と安全を監督する州機関であるCal/OSHAに4月に2件の苦情が提出され、1か月後に閉鎖された。

Cal/OSHAを通じて州の健康と安全規則を施行しているカリフォルニア州労使関係局は、苦情は機密事項であるため、苦情に関する詳細な情報を提供できなかった。

DOEの報道官は、苦情は対処されており、問題は12月の事件とは無関係であると述べた。

職場の安全事故は昨年初めに頻度と重大度を増し、4月28日には機械の操作中に従業員が手に重傷を負うという形で最高潮に達した。花王は研究室全体に「安全停止」を発令し、翌週にはすべての作業を一時停止し、スタッフに安全性向上の進め方の評価を強制した。

「問題や懸念が提起され、リスクを軽減する計画が整っていることをグループが確認するまで、作業は再開されない」と花王氏は5月2日、研究室全体のメモに書いた。「将来の怪我や事故を防ぐ鍵は、初期の兆候を認識することだ」根本原因を特定し、適切な解決策を開発するには、全員の視点と積極的な参加が重要になります。」

9月までに、花王とマーク・クレイ暫定最高執行責任者は、安全性の進歩を賞賛するとともに、機械の適切な使用、放射線安全システムの構成管理の維持、作業計画からの逸脱の管理に関わる他の事故も指摘した研究所全体のメモを送った。

「これらの事件は、研究室全体での作業の計画、認可、発表、監督の方法を強化する必要性を裏付けるものである」とメモには書かれている。

SLAC は、自動制御から放射線システムの独立したレビューに至るまで、新しい安全対策を実施しました。また、従業員の仕事量のバランスをとり、日常的なトレーニングを増やすことにも重点を置きました。

「現在進行中の活動の多くは、皆さんが取り組んでいる仕事の上に成り立っていることを私たちは承知していますが、それ自体がすでに複雑で困難です」とメモには書かれています。「私たちの継続的な取り組みに対応するために、一部の場所では優先順位やリソースが変更されていますが、私たちは全員、特に研究室全体のマネージャーやリーダーの皆様に、引き続き時間を優先し、これらの取り組みに集中していただくようお願いします。」

花王氏は、2012年にスタンフォード放射光光源に研究室副所長として入社し、2年後に指揮を執ったが、当初は10月に退職する予定だった。今週、同氏は出発が金曜日になると述べた。

DOEのスミス報道官は、「SLACの新しい研究所所長探しは進行中だが、結論を出す予定日は決まっていない」と述べた。「6月からSLACの副学長を務めているスティーブン・ストライファー博士が、新しい所長探しが続く中、暫定所長を務めることになる。」

元 LCLS 所長で最近プリンストンプラズマ物理研究所を退職したジョン・ガライダ氏は、SLAC では安全が危機に瀕したときに急ぐようプレッシャーを感じたことはなく、同研究所は従業員や請負業者に安全基準を刷り込むよう懸命に取り組んでいると述べた。

「どんなプロジェクトでも、いつでも、どんな状況でも、常に最短時間で最大限の利益を得ようとしています。安全を確保しながら慎重にやれば、実際に費用を節約できます」とガライダ氏は語った。「しかし、危険なエネルギーの制御のようなことになると、それを妥協する人を私は知りませんでした。」

1962 年に設立されたこの研究所は、当初はスタンフォード線形加速器センターという名前でした。かつて物理学者たちはそこで、2マイルのトンネル内で原子を粉砕した。 2008 年にその名前は SLAC 国立加速器センターに変更され、粒子加速器科学から超高輝度 X 線を使用して原子の構造を調査することに移行しました。

現在、この施設には、X 線を使用して古代文書の生物学的サンプルを調査するスタンフォードシンクロトロン放射光源と、単一分子の画像を撮影するために高速パルスの X 線を放射するリニアックコヒーレント光源 (LCLS) が収容されています。 LCLS は 2016 年以来、一か八かのアップグレードプロセスが行われていますが、遅れています。

「SLACは今春、LCLS-II X線レーザーの『初光』を達成すると予想していた」とスミス氏は語った。「研究所は、再稼働計画が策定された際に、そのスケジュールに対する具体的な影響を評価する予定です。」

編集者注: 編集者のミスにより、以前のバージョンの見出しで感電死の原因が誤って記載されていました。訂正：この事件は感電死ではなく、アークフラッシュ爆発でした。

Alex Mullaney への連絡先は [email protected]

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